​Après sa destruction à la fin de la Seconde Guerre mondiale, le ministère de la Reconstruction et de l’Urbanisme a confié la réédification de la ville du Havre à l’architecte Auguste Perret.​

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La volonté de l’architecte était de recréer une zone culturelle et commerciale forte autour de la place Gambetta, autrefois lieu de vie intellectuelle et artistique de la ville.

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Le site culturel du Volcan, confié au célèbre architecte brésilien Oscar Niemeyer, est le résultat d’un chantier de quatre ans (1978 – 1982). L'établissement est créé et inauguré le 18 novembre 1982. La première Maison de la Culture de France tout d'abord située au musée André Malraux puis au Théâtre de l'hôtel de Ville y est transférée. Son gabarit (environ 11 000 m2) et son emplacement, en continuité du bassin du commerce, font de cet ensemble un lieu emblématique, visible et participant à l’une des perspectives majeures de la ville du Havre.​


En 1990, La Maison de la Culture est renommée Le Volcan sur décision du nouveau directeur, Alain Milianti.​


Un an plus tard, Le Volcan est labellisé scène nationale par le Ministère de la Culture.​


Il est inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2005.

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